「誰人迫我，屈我辱我……早慣面對災禍」自2006-07球季開始，帝王已連續十五季未嘗打入季後賽，而以目前的勝率僅33%，就算炒掉教練Luke Walton，能夠重返的機會看來亦不大，球迷可能會問？帝王打得不好，與人無尤，為何要以此老歌歌詞去形容？因為只要提到帝王，一定會想起在2000年初冒起的紫色閃電，如驚紅初現，照遍聯盟，可是在2001-02的西岸決賽，卻因黑哨而慘負湖人，多年之後，有經歷過那場季後賽的球迷亦是悲憤不已，而湖人在很長一段時間被討厭，與此也不無關係。
同樣處於加州，帝王與湖人看來並不像是同一水平，比起勇士也差了一截，雖曾於1951年贏過總冠軍，但年代久遠，在2000年的光輝之前，已沉淪多年，就算是資深的球迷，也可能只記得The Rock Mitch Richmond，其實他們有過甚為悲慘的選秀歷史，包括1988年選上的Ricky Berry在加盟一季後，就在25歲生日前夕留下遺書，吞槍自殺；翌年獲狀元Pervis Ellison，又因傷患纏身而始終打不出水準；到1993年以第7選揀中了天才控衛Bobby Hurley，想不到未及展現實力，就遭逢嚴重車禍，本身贏過兩屆NCAA冠軍及一次最傑出球員的他，之後雖重返球場，但已失去了籃球精靈的色彩。記得那時我有訂《讀者文摘》，其中一篇英漢對照就是寫他，讀後令人相當唏噓，與後來公牛的Jay Williams一樣，從此改變了命運。
多年不幸交織，到千禧年前終於迎上了好運，先是在1998年選上「白朱古力」Jason Williams，之後簽下Vlade Divac、交易換來Chris Webber，加上「新人」Peja Stojakovic終於來到，在新帥Rick Adelman帶領下，以普林斯頓進攻（Princeton offense）打出既悅目也威力十足的籃球。當時湖人如日中天，爵士和超音速也仍然難纏，加上小馬、木狼和馬刺，要在西岸殺出重圍並不容易，帝王其後再找來Doug Christie、Bobby Jackson，以及選上新人Hedo Turkoglu，而在2001年，Geoff Petrie更毅然用深受球迷愛戴的J-Will與灰熊交換Mike Bibby，讓球隊在華麗快攻以外，多一個大心臟的射手，也提昇了陣地戰的威力。
在2001-02球季，帝王矢志復仇，因為前季遭湖人在西岸次圈以直落四場掃走，鬥心無比強大。在季後賽，帝王先以3:1及4:1擊敗爵士和小馬，Chris Webber在連贏Karl Malone及Dirk Nowitzki後，終於近來命中宿敵Shaquille O’Neal。當日湖人以Shaq和Kobe Bryant為重心，其他球員包括Derek Fisher、Rick Fox、Robert Horry、Devean George和Lindsey Hunter等，說得上攻守兼備，但面對帝王水銀瀉地的進攻，加上Bobby Jackson以瘋狂第六人的貢獻，卻難以招架。帝王開局不順，先輸一場，但很快連贏兩場反先；在關鍵的第四戰，Vlade Divac最後把籃球打走，竟然剛好落在Robert Horry手上，結果指環王不負所託，射入絕殺三分，也讓一度落後24分的湖人絕地反勝。多年以後，只有Ray Allen在2013年總決賽第六戰的三分比這球更加經典。
就算帝王沒有因此而放棄，第五戰再以一分險勝，再次掌握主導，可是他們不知，黑手早已暗中伸出。多年後，「黑哨球證」Tim Donaghy就在訪問中爆料，暗示聯盟為了收視，所以一定要開路讓湖人繼續贏下去，以滿足造星心態；這位收錢造假的球證說話是否可信，不得而知，可是去到關鍵的第六戰，湖人以106:102險勝，全場湖人的罰球就比帝王多出15次（40 vs 25），而且那一場巨無霸也「如有神助」，站上罰球線17次而射入了13球，命中率高達76.5%，比生涯平均數高出甚多；當時我也不知何解，多年之後，在影片中才見到奧尼爾每球也踩界，多行了一步才起手，球證卻視若無睹。記得那時看直播，湖人簡直是金光護身，球證幾乎所有體毛犯規都吹，在沒有review下很多五五波都判給湖人，令帝王「含恨而終」。Tim Donaghy在訪問中如此形容當時的比賽，“Sacramento had the best team in the league. But the referees/league didn’t allow the better team to win.”那大家自可明白這個系列賽有幾不公平；有興趣的朋友，網上資料極多，也可看看以下的影片連結。
多年過去，這支帝王與01年的76人一樣，仍然深得球迷喜愛，除了最華麗的大前鋒C-Webb，早被送走的Jason Williams也一樣，就算我極喜歡Mike Bibby，但「白朱古力」的傳球實在太精采，在那個仍是注重防守的年代，帝王的精采程度簡直難用言語形容，他在2000年新人賽那記Elbow pass，則是籃球場最傳奇的動作。
史上有多支球隊爭冠失敗，但如帝王般連總決賽也未入過，卻早被認定具備冠軍實力的很少，多年之後，仍然深深記得他們打籃球的華麗，而且全部人都樂於傳球，不斷走位，好看也實用，並非花拳繡腿；如非黑哨，絕對足以稱王稱霸。
文： 仙道彬手記
Picture: Logos-World.net
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