姚明，姚明，同埋姚明！假如要我說對火箭的印象，兩個字可以回答。
我和德州球隊有緣，無論是採訪或是入場看常規賽，都以德州球隊最多，由Hakeem Olajuwon開始留意火箭，當日戲弄David Robinson的夢幻腳步，不論直播或精華，都看過無數次，不過出外工作最多的時期，適逢姚明在2002年以狀元身份加盟火箭，帶起中國旋風，於是一年去幾次侯斯頓變成家常便飯，甚至熟得可以在更衣室替他拿Pizza，然後才慢慢訪問。當年姚明熱潮極為犀利，與之後的Linsanity不遑多讓，走在街頭，外國球迷見到華人面孔，就會大叫Yao-Ming、Yao-Ming，雖然我比他矮了將近兩呎，還是惹人注目。當時的火箭主力不止姚明，還有Cuttino Mobley和Steve Francis，在姚明的全盛時期，甚至和Shaquille O’Neal也可以有來有往，在場上對抗而不落下風，可見有幾犀利。
火箭是中鋒之城，由Moses Malone到 奧拉祖雲，之後姚明冒起，球隊都以大個子為中心，比起上面提過的莫比利和法蘭西斯，更可惜是Tracy McGrady，如果他和姚明都能保持健康，火箭其實有機會在當時的西岸創一番事業，可惜兩人都受傷患困擾，所以始終未能再進一步。火箭迷的回憶，很多都和馬刺有關，戲弄「海軍上將」是一例，T-Mac在04年對馬刺時，在最後35秒狂轟13分，協助火箭反敗為勝，更是NBA歷史上的神蹟之一。馬刺教練Gregg Popovich就形容，T-Mac每一球「就似是一刀一刀地插向我心」；當時的馬刺是冠軍級強隊，陣中也有Bruce Bowen這位防守專家，仍是拿T-Mac沒辦法。該季火箭在季後賽不敵小馬，第七戰這個姚麥組合攻入60分，仍要出局，兩人聯手始終過不了首圈；在09年季後賽火箭雖去到次圈，但當時T-Mac早因膝傷收咧。
很多人以為姚明是單靠7呎6的身高才能立足NBA，其實他相當勤奮，當時的隊友Rafer Alston就在訪問中講過，每次早上練習都是11點開始，姚明通常9點就來到，苦練低位單打和罰球；比起一眾高佬，姚明手感更好，也能如後衛運球，起初因為肌似不夠，經常守不住籃下，但後期已有足夠對抗性，也成了球隊核心。記得當年採訪，我們都嚴守規定，不可與球星合照，但7呎6的巨人太震撼，上司下令，必須要和他合照來看看他有多高，最後拜託新華社的記者幫忙，才在更衣室外和姚明影相，而這張相片也成了翌日體育版的大相，差不多有半版之高，之後近半年，身邊的朋友都叫我「矮仔」，因為站在姚明身旁對比太大了。幾年後到日本採訪，這次到新華社的朋友叫我幫手影他和LeBron James的合照，我當然樂意，也還了一個人情。
在中鋒式微下，火箭也進入後衛世代，近年最接近總冠軍的兩次，都是由James Harden帶領，2018年更與Chris Paul聯手，幾乎連有Kevin Durant+「浪花兄弟」的「宇宙勇」也擊潰，可惜又是傷患，最後因為CP3受傷而無緣總決賽，火箭也實在黑仔。
當年打球相當聰明的姚明，已成了中國籃協主席，至於他看重的「大魔王」周琦，想加盟火箭而最終未能留下，今日已轉戰澳洲；他日火箭會否有另一位中國球星？就算有，恐怕也難以如當年姚明般「隻手遮天」了。
文：@仙道彬手記
Picture: Logos-World.net
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