曾幾何時，網隊（或稱籃網）是NBA出名的大爛隊，也是聯盟其中一支未贏過冠軍的球隊，由1967年加入ABA，就一直希望可以成為紐約的代表勁旅，結果經過短暫的十年紐約生活，再次在1977年回到新澤西，更在2000年後一度看見冠軍曙光，可惜兩次殺入總決賽都未能成功奪冠。到2012年搬到布魯克林，網隊憑俄佬班主大灑金錢，以為可以殺出血路，誰知幾年後已成笑柄。今日的網隊，再有另一位豪氣班主蔡崇信撐腰，組成了公認的超豪陣容，能否在新季一舉圓夢？相信這會是不少網隊死忠的畢生夢想。
在加入NBA之前，網隊曾是ABA的代表球隊。在創隊之初，他們名為新澤西美州人隊（New Jersey Americans），之後搬到紐約，並在1974年贏得隊史首座冠軍；在回歸新澤西後，一度因為有Dr.J Julius Erving在陣而成為名門，不過在NBA的世代，幾乎有十多二十年都是黑歷史。當時東有爛網，西有小牛（小馬前名），兩支球隊都是扶不起的阿斗，在香港的球迷少之又少。由1980年至2000年間，網隊只曾9次打入季後賽，僅一次去到次圈，就是1984年，當時Dr.J更已轉投76人隊。
我對網隊的印象來得很早，因為在90年代，他們已經有兩大天才新星：Kenny Anderson和Derrick Coleman，兩位左手將都是天才橫溢，可惜前者在場外生活糜爛，後者則在場內脾氣暴躁，從沒有打出真正的天份。Kenny Anderson綽號「瘦皮猴」，在場上速度飛快，與高文有種默契，打擋拆一流。換轉是今日，高文的身價必定是年薪幾千萬美元，因為他是最早的全能前鋒之一，既能在內線搵食，也可以控球分波，連三分也有一定水準，當時很多傳媒都叫他天才前鋒，我認為他的實力猶在湖人冠軍功臣Lamar Odom之上，但一如所有的天才，他打球的紀律不佳，就算在92-93球季，網隊找來已過身的活塞名帥Chuck Daly，並找來「壞孩子」其中一員Rick Mahon加盟，希望用他的經驗來幫助球隊，可惜仍是過不了首圈。
那一季大家都認為網隊將旭日東升，因為他們落敗的原因，是Kenny Anderson受傷，後場實力大減，當時已36歲的的Maurice Cheeks，面對年輕力壯的Mark Price完全無招架之力。我還記得當時是從《南華早報》得知結果，在下課後還是一直重溫那個score board，所以今日還是很記得兩隊的陣容，例如騎士中鋒Brad Daugherty，以及後備控衛Terell Brandon；後者是Nike旗下，記得之後還買了一件有他樣子的雞翼袖tee來打波，是北卡藍顏色，非常漂亮，在源禾路也撞過幾次衫。
提到當年的網隊，肯定要寫Drazen Petrovic，這位南斯拉夫（分裂後轉成克羅地亞）神射手，可說是為歐洲球員打開了NBA大門；在夢幻隊征服了巴塞奧運後，越來越多球員希望來到美國挑戰，當中Drazen Petrovic是名氣最大的一位，比之前的Vlade Divac，或之後的Toni Kukoc更出名，只有傳說中的Arydas Sabonis在他之上，但當時後者還未來到NBA，一切只是88年漢城奧運的傳說。
來到美國之前，Drazen Petrovic已是歐洲最佳球員，試過單場轟入112分，也試過單場射入10球三分；簡單來說，他就如今日的Luka Doncic，只是打的位置不同，而當年所受的壓力也更大，雖不是首個加盟NBA的歐洲球員，卻是首個東歐代表，也是第一個有如此影響力及實力的歐洲球星。在加盟前，他已贏過奧運會的銀牌，也領軍稱霸過籃球世錦賽，既是歐聯的MVP，也是歐洲籃球先生，當所有人以為他只是個白人射手，但在場上他表演出不止是遠射的本領，而是全面的才能，既能傳球，也可以防守，他首季待在拓荒者的三分命中率，高達45.9%，相當驚人。在1990年轉投網隊後，與先後被選上的Derrick Coleman和Kenny Anderson合作無間，所以就算在92-93球季，與騎士苦戰五場而出局（對，當時首圈是五場三勝制），大家都認為網隊前途仍是一片光明。
Drazen Petrovic的綽號是The Mozart of Basketball，有着出色籃球員籃球需要的一切條件，身高6呎5吋，重195磅，在場上有出色的視野，是早上六點鐘已會起床練習投籃的勤奮天才，最重要是他一如所有東歐球員，對勝利執着狂熱，永不服輸。他在網隊已是頂級球星，可惜是東岸太多出色後衛，令他無緣入選明星賽。當所有人期待着網隊會在他的帶領下，在下一季挑戰冠軍，誰也想不到，Drazen Petrovic會比35歲的莫札特更短命，直到今日，我還記得拿起那份SCMP的難以置信，看到一位天才球手在年僅28歲就英年早逝。記得做傳媒的那些年，我總是相當抗拒同事起甚麼球場莫札特的稱號，原因就是怕再見到另一位球星英年早逝。
1993年6月，我經歷了兩次生離死別，先是月初籃球偶像Drazen Petrovic因車禍喪生，然後是Beyond的主音黃家駒從高台墮下，搶救無效後在月尾去世。一位是28歲，一位是31歲；當時十多歲的我本來視籃球為遊戲，放學後經常去打機而逃避練習，經此種種才明白人生可以如此脆弱，如此短促。我真的開始苦練籃球，也是從這個夏天開始。（待續）
*籃網 篇共分上下兩篇； 下篇 將於下星期三再續
文： 仙道彬手記 （逢周三、五刊出）
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